约翰霍普金斯大学的研究人员在一项小型初步研究报告中说，一项基于微小表观遗传变化检测的简单血液检查可能会揭示胰腺癌的早期迹象。胰腺癌几乎总是致命的，因为它通常要到扩散到身体的其他部位才会被发现。

　　他们说，如果得到证实，他们的研究结果可能是降低癌症死亡率的重要一步。癌症的总体五年生存率不到5%，过去30年生存率几乎没有提高。

　　“我们有乳房x光检查来筛查乳腺癌，结肠镜检查来筛查结肠癌，但我们没有任何东西可以帮助我们筛查胰腺癌，”医学博士Nita Ahuja说，她是约翰霍普金斯大学医学院的外科、肿瘤学和泌尿学副教授，也是这项研究的负责人，该研究本月在该杂志上发表在网上。“虽然远非完美，但我们认为我们已经找到了胰腺癌的早期检测标记，这可能使我们能够在比通常更早的阶段定位和攻击这种疾病。”

　　在他们的研究中，Ahuja和她的同事们能够识别出两个基因，BNC1和ADAMTS1，这两个基因在42名早期胰腺癌患者的81%的血液样本中被检测到，但在没有疾病的患者或有胰腺炎病史的患者中没有检测到，胰腺炎是胰腺癌的一个危险因素。相比之下，常用的前列腺癌PSA抗原检测只能检测出大约20%的前列腺癌。

　　Ahuja和她的同事发现，在胰腺癌细胞中，BNC1和ADAMTS1的化学改变——表观遗传修饰，在不改变潜在DNA序列的情况下改变基因的功能方式——似乎使基因沉默，阻止它们制造蛋白质产物，其作用尚不清楚。这些变化是由于在DNA上加了一个甲基而引起的。

　　使用由约翰霍普金斯大学怀廷工程学院教授Jeff Tza-Huei Wang博士开发的一种非常敏感的方法，称为甲基化珠子(MOB)，研究人员能够在血液中挑出这两个基因中添加甲基的最小DNA链。研究人员发现，这项技术使用纳米粒子磁铁来锁定肿瘤脱落的少数分子，这些分子足以表明胰腺癌在体内的存在。

　　具体来说，研究人员说，他们在97%的早期浸润性胰腺癌组织中发现了BNC1和ADAMTS1。手术是胰腺癌患者生存的最佳选择，因为放疗和化疗对胰腺癌并不是很有效。肿瘤越小，越早被发现，手术就越有可能成功，患者也就越有可能存活。

　　Ahuja说，任何针对癌症标志物的血液检测的实际价值主要取决于它的敏感性，即它检测到的肿瘤比例，以及它的特异性，即有多少阳性结果是假警报。这对新标记的特异性为85%，这意味着15%是误报。Ahuja说，她希望进一步的研究将有助于改进测试，可能通过添加另一个或两个基因，以使灵敏度和特异性都超过90%。

　　Ahuja还提醒说，她的团队仍然需要在更大的肿瘤样本中复制结果，但迄今为止的结果令人鼓舞。她说，她不认为血液检查是筛查普通人群的一种手段，就像乳房x光检查和结肠镜检查被用来发现早期乳腺癌和结肠癌一样。相反，她认为它最适合用于高风险人群，比如有胰腺癌家族史的人、有胰腺炎病史的人、长期吸烟者或携带BRCA基因突变的人，这种基因突变与乳腺癌、卵巢癌和胰腺癌有关。

　　“你必须优化你的医疗资源，”Ahuja说，他希望有一天商业血液检测只需要50美元。

　　她还指出，一旦在患者血液中发现了BNC1和ADAMTS1，就需要进一步的测试来确定真正的癌症。

　　检测呈阳性的人可能会接受CT扫描和/或内窥镜超声检查——将一根管子从喉咙伸进胃里，对胰腺进行成像——以寻找癌症。由于它的体积小且处于早期阶段，手术切除它可能会有更好的治愈机会。