前众议院议长南希·佩洛西(Nancy Pelosi)周三早间接受电视采访时，巧妙地回避了一个直截了当的问题:拜登总统应该竞选连任吗?

　　佩洛西与总统有着长达数十年的关系，至今仍深得同事们的尊敬。她在上午7点40分的“早安乔”节目中出现了10分钟，在民主党多年来面临的最大政治危机中留下了自己的烙印。

　　“要由总统来决定他是否参加竞选。我们都鼓励他做出这个决定，因为时间不多了。”“他受到爱戴和尊重，人们希望他做出这个决定。”

　　佩洛西在一个众所周知拜登会看的节目中说了几句话，但她并没有直接要求拜登下台。不过，拜登两周前在辩论中表现不佳，引发了人们对他能否击败唐纳德·特朗普(Donald Trump)并连任总统的质疑，此后，她确实极大地改变了国会山议员、民主党捐助者、民主党策略师和选民之间一场微妙而紧迫的对话。

　　在本周写给希尔民主党人的一封信中，拜登坚称他将竞选连任。但佩洛西在早间电视节目中以微妙的精准表示，总统需要做出“决定”。她是众多民主党人中最引人注目的一位，她描绘了一位正在深思是否应该竞选的总统，尽管拜登和他的阵营声称没有其他选择。

　　她让国会山的民主党人思考，他们是否真的会对拜登选择的路线产生影响，而拜登目前距离11月还有四个月的时间。

　　据那些在过去几届政府中了解和观察佩洛西的人说，她不是在真空中运作的，她的语言是有意的。据曾与拜登共事或在拜登身边工作过的民主党人说，她选择的时机值得注意，她是在总统公布这封信的几天后，在一场事关重大的新闻发布会的前一天发表这番言论的。

　　一名民主党众议院高级助手说，佩洛西在辞去议长职务后仍留在众议院，她“对自己的言论总是非常谨慎”。

　　在她发言后的几个小时内，来自竞争激烈的纽约州众议员帕特·瑞安(民主党)表示，他不会再支持拜登了。拜登是当天结束时第12位敦促总统下台的民主党众议员。纽约州副州长、前众议院议员安东尼奥·德尔加多(Antonio Delgado)说，是时候换一位“新领导人”了。除此之外，周三呼吁拜登退出竞选的最著名的声音是演员乔治·克鲁尼。周三晚上，参议院民主党人彼得·韦尔奇(佛蒙特州)在《华盛顿邮报》的一篇专栏文章中成为首位公开呼吁拜登下台的参议员。

　　“我们不能忽视拜登总统灾难性的辩论表现。我们不能忽视或驳回自那晚以来提出的有效问题，”韦尔奇说。

　　佩洛西接受电视采访的几分钟后，一群摇摆区的民主党人将在两天内与众议院民主党领袖哈基姆·杰弗里斯(Hakeem Jeffries)举行第二次会议，讨论拜登的候选资格。最近几天，最脆弱的众议院议员越来越担心拜登会拖累他们的竞选，因为新的公开和内部竞选民意调查为民主党描绘了一幅黯淡的选举图景，削弱了他们重新夺回众议院的能力。民主党人只需要赢得四个席位就能重新获得众议院多数席位，但他们所有最弱势的议员都必须赢得席位。

　　两名众议院民主党高级助手指出，佩洛西忠于众议院，她的行动将符合众议院的最佳利益。

　　国会民主党人私下里主要是对拜登两周前的辩论表现感到失望，他在辩论中似乎有时会迷失或无法完成他的句子。但是，许多人在公开敦促拜登放弃竞选方面犹豫不决，他们说，他们在等待更多的民调数据，等待本周在华盛顿举行的北约峰会结束，以及看拜登在周四晚间的新闻发布会上的表现。

　　包括杰弗里斯和参议院多数党领袖查尔斯·e·舒默(纽约州)在内的国会领袖表示，他们支持拜登，但几乎没有说别的，尽管他们的普通成员普遍担心，总统可能会严重危及他们在11月重新夺回众议院多数席位并保住参议院的机会。

　　“我同意南希的观点。她说的是显而易见的，”韦尔奇周三早些时候说。“拜登总统已经明确表示，他将全力以赴，但有证据表明，一场艰苦的战斗正在变成一场艰苦的战斗。”

　　直到周三早上，佩洛西也没有说太多。但当她发表讲话时，华盛顿注意到了潜在的影响。

　　希尔的多名现任和前任助手说，这位前议长是能够有效向总统施压的民主党权力掮客小圈子中的一员。一位民主党众议员的一名幕僚长表示，这位84岁的加州民主党人在党内元老中“最有影响力”，考虑到两人长达数十年的关系，他最终可能会向不服的拜登传达一个严峻的信息。

　　一位与国会领导层关系密切的前希尔助手说:“只有一个人有勇气对拜登说任何话，那就是佩洛西。”

　　三名民主党高级助手表示，佩洛西的言论并未与杰弗里斯协调。这些助手说，领导层仍处于倾听模式，因为众议院民主党核心小组在如何解决拜登是否适合担任总统的问题上仍存在严重分歧。

　　杰弗里斯没有就如何处理拜登的问题向他的议员们提供多少指导。私下里，他没有告诉委员们是否要为总统守住底线，据五名熟悉他的讨论的人士透露，他们和接受本文采访的其他一些人一样，要求匿名，以讨论私下的讨论。最近几天与杰弗里斯交谈过的弱势民主党人和其他议员说，他们觉得他理解他们的担忧。

　　据三位知情人士透露，在过去24小时的两次会议上，杰弗里斯告诉议员们，他将很快向总统转达议员们的深切关切。目前还不清楚是否已经安排了电话会议。

　　但多名助手表示，当许多国会黑人核心小组成员本周站出来支持拜登时，杰弗里斯被困住了。杰弗里斯是CBC的成员，对这些团体的领导人非常恭敬。此外，在领导层中也有人怀疑，如果他们分享对竞选的担忧，总统是否会接受他们的建议。一名众议院民主党高级助手抱怨说，甚至不清楚众议院领导层是否有成员能够联系到拜登。

　　但是，在国会山的民主党人中，有一种强烈的信念，即拜登可能会听取佩洛西的意见。

　　“我会告诉你，她可能是这个星球上最精明的政治家，”德克萨斯州民主党众议员贾斯敏·克罗克特(Jasmine Crockett)说，她本周称赞拜登是美国历史上最有效的总统之一。“所以我就把它留在那里。”

　　81岁的拜登和84岁的佩洛西都信仰天主教，30多年来在广泛的国内和外交政策问题上共同努力，包括1994年的犯罪法案，其中包括禁止攻击性武器。

　　拜登作为参议员的最后一项重大立法成就是2008年7月通过了在非洲抗击艾滋病的立法，佩洛西在她第一次担任议长期间带领众议院通过了一项标志性的立法。作为副总统，拜登的任务经常是向佩洛西的核心小组兜售与国会共和党人达成的妥协，这让许多民主党人感到不快，但却赢得了佩洛西的尊重。

　　在民主党于2021年1月完全控制华盛顿之后，拜登、佩洛西与舒默密切合作，制定了一项雄心勃勃的政策议程，其中包括有史以来规模最大的应对气候变化投资。他们的伙伴关系发展得如此紧密，以至于在2021年底和2022年期间，从雾谷到罗马的长期外交观察家都注意到拜登推迟提名美国驻意大利大使。这引发了深刻的猜测，即每当她卸任议长时，总统都想把这位意大利裔美国天主教徒送到罗马，作为高潮。

　　她否认了这些谣言，在决定离开领导层后，佩洛西做出了一个不同寻常的决定，她留在众议院，重新加入普通民众的行列，尽管她继续保持着庄严的姿态，并获得了一个荣誉称号:“名誉议长”。

　　直到上周，也许没有一个民主党人能比佩洛西更有效地捍卫拜登的年龄和能力，她经常把有关这个话题的任何问题都变成对特朗普的攻击和对拜登的有力辩护。

　　“乔·拜登有远见。他有知识。他是一个战略思想家。从公开演讲的角度来看，这是一位非常犀利的总统，”她在2月份告诉CNN的安德森·库珀(Anderson Cooper)。“如果他在这里或那里犯了口误，那又怎么样?”

　　就在五个月前，佩洛西还为拜登在私人场合处理问题的方式进行了有力辩护，尽管他的公开声明需要进行一些清理。“我认为他的公开演讲是可以的，”她告诉库珀。“我认为，在会议上，你会直接看到他掌控着局势。”