周二提交给英国高等法院的指控显示，沃达丰（Vodafone）通过大幅削减对经营该手机集团商业街门店的特许经营商的佣金，“不公正地为自己敛财”，损害了数十名弱势小企业主的利益。

　　在沃达丰约150家特许经营运营商中，有62家运营商表示，由于沃达丰施加的压力，他们曾有过自杀念头。这些运营商表示，由此产生的个人债务，促使他们加入了向沃达丰提出逾1.2亿英镑法律索赔的行列。沃达丰（Vodafone）在伦敦证交所（London Stock Exchange）的市值超过180亿英镑，该公司刚刚获得监管机构批准，将与竞争对手Three合并，打造英国最大的移动电话运营商。

　　法庭文件称，沃达丰单方面削减特许经营商费用的行为是“恶意的”；因为看似微不足道的行政错误，对他们处以总计数千英镑的巨额罚款；然后哄骗他们贷款和政府补助来维持他们的生意。

　　许多人表示，在欠下超过10万英镑的个人债务后，他们担心失去生计、住房或毕生积蓄。一些特许经营商声称，区域经理告诉他们，只有他们的门店有困难，一些投诉人称，这种信息与长期存在的邮局丑闻中的一个主题相呼应。

　　在肯特郡经营着三家沃达丰特许经营店的原告之一Rikki Lear在接受《卫报》采访时情绪失控：“他们让我思考我是否想继续活在这个世界上。唯一让我坚持下去的是我的家人和女儿。”

　　《卫报》采访了许多其他特许经营商，他们也讲述了类似的故事。

　　《卫报》联系沃达丰征求意见时，沃达丰还没有看到这一法律声明。沃达丰表示：“我们对任何有过艰难经历的特许经营商表示抱歉。”该公司“强烈驳斥”该公司“不公正地致富”的说法，并表示已对这些指控进行了“多项调查”，结果该公司“对我们的特许经营合作伙伴计划进行了多项改进”。

　　该公司表示，调查“得出的结论是，沃达丰与特许经营合作伙伴之间的一些行为并不总是符合我们预期的标准，但没有发现不当行为的证据”。该公司补充称，已向加盟商偿还了近500万英镑，其中包括“追溯偿还罚款和回扣”。

　　特许经营是一种许可，允许一家公司以另一家公司的品牌销售产品或服务，以换取一定的成本，如租金和工资。作为协议的一部分，沃达丰的特许经营商根据他们从光顾他们门店的顾客那里获得的手机和通话收入获得佣金。

　　沃达丰于2018年启动了特许经营计划，当时它告诉申请人，“作为我们合作伙伴代理计划的一部分，它将为企业内外的企业家提供特许经营自己门店的机会。”

　　数百家新的特许经营商被不受限制的收入承诺和那段时期的营销材料所吸引：“平均而言，你每年可以赚4.5万至10万英镑，这取决于你经营的门店数量（最多3家——视情况而定）。”这些数字没有上限，所以赚得更多完全在你的掌控之中。”

　　法律诉讼称，佣金率的设定是为了让新的特许经营商只能通过改善现有门店的财务业绩来获利，这些门店以前由沃达丰经营。

　　接受《卫报》采访的索赔人表示，他们的特许经营最初给了他们非常舒适的生活，并且有利可图，但随着该国在2020年夏天摆脱第一次Covid封锁，手机集团大幅削减了销售佣金，一切都改变了。

　　法庭文件称，沃达丰“在没有任何或任何正当理由、分析和/或程序的情况下，实际上（优先考虑）自己的利益”，却对原告的佣金进行了“令人难以解释的大幅、明显不合理和/或武断的削减”。

　　这些文件进一步称，尽管特许经营商声称，佣金率的下调使许多特许经营商出现亏损，但来自沃达丰的压力有所增加，因为这家电信集团开始对看似微不足道的行政错误征收巨额罚款。原告辩称，这些金融制裁在一定程度上是为了“增加（沃达丰的）收入”。

　　丹·阿特瓦尔（Dan Attwal）在英格兰中部经营着三家沃达丰特许经营店，他说，在经历了这些事情之后，他仍在服用抗抑郁药。他说：“我们出现在一份报告上，（我们的行政失误）给沃达丰造成的损失是7.08英镑。”我（然后）给我的（经理）发了一封电子邮件……只是为了澄清我被罚款1万英镑。我收到了回信，回复说：‘是的，根据政策和程序，这就是你要得到的罚款。’”

　　沃达丰没有透露是否从罚款中获利，但表示无意从中获利，而且该公司对特许经营商的财务状况负有监管义务，包括实施罚款。

　　由于许多企业在2020年第一次Covid封锁期间陷入困境，原告还声称，沃达丰试图从政府的财政援助中受益，政府的财政援助专门针对那些交易受到大流行打击的小企业。

　　诉状称，该公司收集了政府向特许经营商提供援助的信息，然后减少了向他们支付的佣金——实际上是将纳税人资助的援助的价值占为自己所有。

　　沃达丰表示，“是否接受（政府支持）由特许经营商自行决定”，而且“沃达丰英国分公司从未获得过政府资金”。

　　该公司表示，它“准备与索赔人进行调解”，并补充说：“在2022年，我们对我们的特许经营地产进行了全面的保证审查，耗时400多个小时。审查确实发现了与特许经营方案、流程和沟通有关的问题需要回答。报告最后提出了在已查明的领域作出改进的明确行动。例如：我们提供了额外的资源来支持加盟商，并向加盟商付款，而沃达丰本可以采取不同的行动。”

　　沃达丰表示：“如今，大多数特许经营合作伙伴都实现了盈利。”该公司补充称，在最近重新分配20家加盟店的过程中，“大多数不考虑采取法律行动的合作伙伴已申请扩大其门店组合”。