目前在夜空中可以看到土星，这是通过望远镜观察土星环的绝佳时机。最近的错误信息表明，这些环将在2025年消失，但这是一种误解。

　　现在可见的土星环似乎将在2025年消失，原因是一种常规的天文现象这是一种正常现象，但此后将再次出现。在2027年或2028年它们下一次突出可见之前，目前是观赏光环的理想时期。

　　如果你有望远镜的话，很少有比土星更壮观的景象了。

　　目前，土星在傍晚的天空中是清晰可见的，在日落之后的最高点。这是使用望远镜或双筒望远镜观看太阳系第六大行星及其著名光环的理想时间。

　　这是卡西尼号在2010年1月2日从环绕土星的轨道上看到的景象。Credit: ASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

　　社交媒体上的错误信息

　　最近，许多文章像野火一样在社交媒体上传播。这些文章声称，土星环正在迅速消失，到2025年将消失!

　　那么故事是怎样的呢?接下来的几个月，在土星从夜空中消失之前，真的是我们最后一次看到它强大的光环的机会吗?

　　简短的回答是否定的。诚然，到2025年，土星环将在地球上几乎看不见，但这既不令人惊讶，也不值得恐慌。这些环将很快“重新出现”。这是为什么。

　　倾斜和倾斜地球

　　为了理解为什么我们对土星的看法发生了变化，让我们从地球绕太阳旋转开始。这段旅程带我们穿越四季——从冬天到春天、夏天和秋天，然后再回来。

　　是什么导致了季节的变化?简而言之，从太阳上看，地球向一侧倾斜。我们的赤道与我们的轨道平面倾斜约23.5度。

　　地球有季节，因为地轴是倾斜的。地轴总是指向地球绕太阳公转的方向。资料来源:澳大利亚气象局

　　结果呢?当我们绕着太阳转的时候，我们交替地将一个半球向太阳倾斜，然后另一个半球向太阳倾斜。当你所在的半球向太阳倾斜得更多时，你的白天就会比夜晚长，并且会经历春天和夏天。当你倾斜时，白天变短，夜晚变长，经历秋天和冬天。

　　从太阳的角度来看，地球似乎在上下“点头”，当它围绕我们的恒星运行时，交替地展示它的半球。现在，让我们转到土星。

　　土星，一个巨大的倾斜世界

　　就像地球一样，土星也有季节，但比我们的季节长29倍以上。地球赤道倾斜23.5度，土星赤道倾斜26.7度。结果呢?当土星绕着我们的恒星运行29.4年的轨道时，从地球和太阳上看，它似乎也在上下点头。

　　那么土星环呢?这颗行星的巨大环系统由冰、尘埃和岩石组成，分布在距离行星28万公里的巨大距离上。但它非常薄——在大多数地方，只有几十米厚。土星环的轨道就在土星赤道的正上方，所以它们也倾斜于土星轨道的平面。

　　美国宇航局卡西尼号任务于2016年拍摄的马赛克图像，突出了土星在北半球夏季的轴向倾斜。来源:美国国家航空航天局/姓名/ SSI。Jason Major通过Flickr合成，CC by - nc - sa

　　那么为什么土星环“消失”了呢?

　　这些环非常薄，从远处看，当它们靠近时，它们似乎消失了。你可以很容易地看到这一点，抓住一张纸，并旋转它，直到它的边缘-纸几乎从视野中消失。

　　随着土星绕太阳转，我们的视点也发生了变化。在一半的轨道上，它的北半球向我们倾斜，行星环的北面也向我们倾斜。

　　当土星在太阳的另一边时，它的南半球指向我们的方向。出于同样的原因，我们看到土星环的南侧向我们倾斜。

　　这个模拟显示了土星29.5年的轨道周期，从地球上看。土星环系统位于土星赤道的正上方，所以在一个土星年的过程中，从地球上可以看到其圆盘的两侧。来源:Tdadamemd/Wikimedia Commons, CC BY-SA

　　说明这一点的最好方法是拿一张纸，把它水平地拿着——与地面平行——放在眼睛的高度。现在，把纸往下移几英寸。你看到了什么?这张纸的正面映入眼帘。把纸向上移动，穿过你的视线，把它举过你的头顶，你就能看到纸的背面了。但当它穿过视线高度时，纸就会消失。

　　这就是我们看到的土星环。随着土星上的季节变化，我们从看到环的南侧倾斜到看到环的北侧。然后，行星向后倾斜，再次露出南侧。

　　每个土星年，我们会两次看到土星环的边缘，然后它们几乎从视野中消失。

　　这就是2025年将发生的事情——土星环似乎会“消失”的原因，是因为我们将从侧面观察它们。

　　这种情况经常发生。最后一次是在2009年，在几个月的时间里，光环逐渐再次可见。土星环将在2025年3月再次出现。然后，通过大型望远镜，它们会逐渐回到人们的视野中，然后在2025年11月再次从视野中消失。

　　此后，这些环将逐渐变得越来越明显，在接下来的几个月里，最大的望远镜会首先出现。没什么好担心的。

　　如果你想清楚地看到土星环，现在是你最好的机会，至少到2027年或2028年!

　　作者:南昆士兰大学天体物理学教授Jonti Horner

　　改编自一篇最初发表于The Conversation的文章。

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