最早发现恐龙骨骼的荣誉通常归于17世纪至19世纪在英国发现的英国绅士们。英国自然历史学者罗伯特·普劳特(Robert Plot)在他1676年出版的《牛津郡自然历史》(the natural history of Oxfordshire)一书中，是第一个描述恐龙骨头的人。在接下来的两个世纪里，恐龙古生物学由众多英国自然科学家主导。

　　但我们的研究表明，古生物学的历史可以追溯到更久远的过去。我们提供的证据表明，最早的恐龙骨头可能早在500年前就在非洲被发现了。

　　我们是一组在南非研究化石的科学家。通过浏览已发表和未发表的考古、历史和古生物学文献，我们发现，只要非洲大陆上有人类，就有人对非洲的化石感兴趣。

　　这并不令人意外。人类起源于非洲:智人已经存在了至少30万年。非洲大陆有各种各样的岩石露头，比如摩洛哥的Kem Kem地层、埃及的Fayum洼地、东非的裂谷和南部非洲的Karoo，其中包含的化石一直是我们祖先可以接触到的。

　　所以非洲人不可能首先发现化石。这是不可避免的。

　　通常情况下，科学家们发现的第一块恐龙化石实际上是由当地导游引起的。例如尼日尔的图阿雷格人发现的巨型恐龙Jobaria和坦桑尼亚的姆维拉人发现的Giraffatitan。

　　我们的论文回顾了非洲土著对化石的了解。我们列出了在非洲不同地点发现的化石，并讨论了在古生物学出现之前，非洲社区是如何使用和解释这些化石的。

　　我们论文的亮点之一是博拉拉的考古遗址，这是莱索托石器时代晚期的岩石避难所。各种年代测定技术表明，从12世纪到18世纪(公元1100年到1700年)，该遗址被Khoesan和Basotho人占领。大约1.8亿到2亿年前，当第一批恐龙在地球上漫游时，这个庇护所本身被由固结沉积物组成的山丘所包围。这些沉积物沉积在类似撒哈拉沙漠的严酷沙漠下。

　　莱索托的这一地区以出产龙颈龙(Massospondylus carinatus)而闻名，这是一种4至6米长的长颈小头恐龙。该地区有大量的大脊椎骨化石，在中世纪人们居住在该遗址时就已经有了。

　　1990年，在博拉拉工作的考古学家发现，一根趾骨化石——大脊柱龙(Massospondylus)的指骨被运到了这个洞穴。洞穴的墙壁上没有骨骼化石，所以这个方阵最终出现在那里的唯一可能性是，在遥远的过去，有人把它捡起来带到了洞穴里。也许这个人这样做只是出于好奇，或者把它变成一个吊坠或玩具，或者用它来进行传统的治疗仪式。

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　　大雨过后，这一地区的人们发现已经灭绝的物种的骨头从它们的母体岩石中被冲走是很常见的。他们通常认为它们属于一个像龙一样的怪物，吞噬人甚至整个房子。在莱索托，巴索托人称这种怪物为“Kholumolumo”，而在南非与之接壤的东开普省，科萨人称之为“Amagongqongqo”。

　　不幸的是，收集和运送方阵的确切日期已随时间流逝而遗失。根据目前的知识，它可能是在12世纪到18世纪的任何时候被占领的避难所。这就留下了一种可能性，即这块恐龙骨头可能是在罗伯特·普劳发现之前500年被收集到的。

　　大多数人早在科学时代之前就知道化石，早在集体社会记忆可以追溯到的时候。例如，在阿尔及利亚，人们称一些恐龙脚印属于传说中的“洛克鸟”。在北美，阿纳萨齐人在公元1000年到1200年之间绘制了描绘恐龙脚印的洞穴壁画。澳大利亚土著居民发现恐龙脚印属于传说中的“鸸鹋人”。在南美洲，臭名昭著的征服者埃尔南·科尔特斯在1519年从阿兹特克人那里得到了乳齿象的股骨化石。在亚洲，印度人把菊石(卷曲的化石贝壳)称为“沙利格拉姆”，并崇拜它们已有2000多年的历史。

　　从民间传说和考古记录中可以明显看出，非洲人早就知道化石，但我们还有很多东西要学。例如，与欧洲、美洲和亚洲的人不同，非洲土著古生物学家似乎很少将化石用于传统医学。我们仍然不确定这是否是大多数非洲文化共有的真正独特的文化特征，还是由于我们公认的尚不完整的知识。

　　此外，一些相当著名的化石遗址，如摩洛哥Kem Kem床和南非联合国教科文组织人类摇篮洞穴，仍然没有为土著知识提供有力的证据。这是不幸的，因为与化石有关的传统可以帮助弥合当地社区和古生物学家之间的差距，从而有助于保护重要的遗产遗址。

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　　通过对非洲土著古生物学的探索，我们的团队正在将被遗忘的过去拼凑在一起，把功劳归功于当地社区。我们希望它能激励新一代的当地古科学家追随这些第一批非洲化石猎人的脚步。