据估计，地球轨道上有50万件小至1厘米的太空垃圾，还有大约2.3万件大至10厘米的可追踪物体。死火箭构成了一个有趣而又危险的类别。太空中已知的956个火箭体只占可追踪物体的4%，但却占总质量的近三分之一。俄罗斯在20世纪80年代、90年代和21世纪初抛弃的最大的空火箭重达9吨——和一头大象一样重。

　　这些被丢弃的上一级是火箭的顶部部分，用于将卫星或航天器送入最终轨道，一旦发射完成，它们就会在我们的星球周围漂流。它们不受控制，随意旋转，并构成巨大的风险。美国碎片追踪公司LeoLabs的太空碎片专家达伦·麦克奈特表示，如果其中任何两个相撞，它们将产生多达“1万到2万个碎片”的致命云。

　　这样的事件随时都可能发生。英国南安普顿大学的空间碎片专家休·刘易斯说:“在某种程度上，我预计它们会发生碰撞。”“外面的东西太多了。”这将带来一个巨大的问题，使地球轨道的部分无法使用，或者在最坏的情况下，导致被称为凯斯勒综合征的失控的连锁碰撞反应。这可能会使一些轨道无法使用，甚至使人类太空飞行变得太危险，直到碎片在几十年到几个世纪后回到大气中。

　　2007年，联合国提出了一项新的指导方针，要求物体应在其使用寿命的25年内从太空中移除，自那以来，被遗弃在轨道上的火箭减少了。现在，大多数上层火箭都保留了一些燃料，以便在发射后将自己推回大气层。“他们现在倾向于保留一些推进剂来帮助他们脱离轨道，”刘易斯说。但刘易斯补充说，在这一规定出台之前，数千件“遗留物品”仍然存在。

　　作为商业碎片清除演示(CRD2)计划的一部分，JAXA瞄准的火箭是2009年发射一颗气候卫星的日本H-IIA火箭的上层。它重达3吨，和一辆公共汽车一样大，在600公里(373英里)的高度绕地球运行。刘易斯说，如果放任不管，它将在轨道上停留数十年，直到地球的大气阻力能够将它拉回大气层。在这一点上，它将燃烧，任何残余物很可能落入海洋。

　　ADRAS-J的任务是找出如何在这种情况发生之前将其拉回大气层。在靠近火箭时，航天器将使用相机和传感器从近1米远的地方对其进行检查。它将研究火箭的状态，包括它是否完好无损，或者是否有碎片脱落并在附近漂流，并寻找未来航天器可以附着的抓钩点。

　　Astroscale的首席技术官迈克·林赛(Mike Lindsay)说:“设计一种能够上升并抓住三吨重的碎片的服务具有很多挑战。”“最大的挑战是处理大量的不确定性。这个物体已经在那里待了15年。这是无法控制的。我们没有和它交流。所以我们不知道它是如何移动的，它的样子，以及它是如何老化的。”